L’uomo che si auto-proclamò imperatore degli Stati Uniti: : Norton I

Nel 1859, mentre gli Stati Uniti erano in fermento per le tensioni che avrebbero portato alla Guerra Civile, un uomo camminava per le strade di San Francisco con un'aura di regalità. Vestiva con una divisa militare arricchita da bottoni dorati, portava un cappello piumato e si faceva chiamare Sua Maestà Imperiale Norton I, Imperatore degli Stati Uniti e Protettore del Messico.

Il bello? Tutti lo trattavano davvero come un imperatore.

Dalla rovina al trono (immaginario)

Joshua Abraham Norton era nato in Inghilterra nel 1818, cresciuto in Sudafrica e si era trasferito negli Stati Uniti in cerca di fortuna. E, per un po', l'aveva trovata: divenne un ricco imprenditore di San Francisco, finché un affare sbagliato — una speculazione sul riso per la quale investì tutti i suoi soldi — lo ridusse in povertà.

Scomparve per un po', e quando riapparve nel 1859 aveva maturato una nuova identità. Convinto che il governo americano fosse corrotto e incompetente, annunciò con un proclama pubblico che prendeva in mano la situazione:

"Su ordine nostro e con l'autorità conferitaci dal popolo, proclamiamo noi stessi Norton I, Imperatore degli Stati Uniti."

E per qualche motivo, San Francisco decise di assecondarlo.

Un imperatore senza regno, ma con sudditi fedeli

Norton I divenne una figura amatissima. Stampò la propria moneta (che alcuni negozi accettavano davvero), pubblicava decreti imperiali sui giornali locali e partecipava a eventi pubblici come ospite d'onore. I cittadini lo salutavano per strada, i ristoranti gli offrivano pasti gratis, e i teatri gli riservavano il posto migliore.

Tra i suoi editti più famosi:

• Ordinò lo scioglimento del Congresso degli Stati Uniti (ignorato, ma apprezzato da molti).
• Immaginò la costruzione di un ponte tra San Francisco e Oakland (che effettivamente fu realizzato decenni dopo).
• Vietò l'uso della parola "Frisco" per riferirsi a San Francisco (un ordine che alcuni rispettano ancora oggi).

Un re rispettato più dei veri politici

Un giorno, Norton fu arrestato da un poliziotto inesperto per vagabondaggio. Il popolo insorse: come osavano arrestare l'Imperatore? Il capo della polizia si affrettò a rilasciarlo, chiedendogli scusa ufficialmente. Da quel momento, gli agenti di San Francisco lo salutavano militarmente ogni volta che lo incontravano.

Persino Mark Twain, che viveva in città all'epoca, si ispirò a lui per il personaggio del Re nel romanzo Le avventure di Huckleberry Finn.

La morte e il funerale da vero sovrano

Il 10 gennaio 1880, Norton I collassò per strada e morì poco dopo. Il giorno successivo, i giornali annunciarono:

"L'Imperatore è morto"

Più di 10.000 persone parteciparono al suo funerale, un corteo imponente per un uomo che non aveva alcun potere… se non quello di far sognare la sua città.

Oggi, Norton I è ricordato con affetto a San Francisco. Non è stato un imperatore nel senso tradizionale, ma senza dubbio è stato uno dei sovrani più amati della storia americana.

Maurizio Potenza